五十岁的孙女士（化名）已受腰骨退化问题困扰多年，需定期到骨科专科门诊复诊。近月，她因多个关节再出现疼痛而求医。她向医生反映手指关节疼痛已经超过一年，手指及手腕关节偶尔出现晨僵，每次历时大概三十分钟，上落楼梯时膝盖亦感剧痛。

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及后，孙女士被转介至风湿科医生跟进。医生的首要任务，是判断她的痛楚究竟是源于退化，抑或是患上类风湿关节炎。一般来说，类风湿关节炎患者的关节会出现肿胀，而孙女士疼痛的手指关节僵硬、骨节点凸起，却没有肿胀，故初步判断为关节退化；而她的手腕，虽没有明显痛楚，但临床检查则發现肿胀。

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下一步，孙女士接受了血液及X光检查。验血报告显示其红血球沉降率（ESR）及C-反应蛋白偏高（CRP），意味着她的身体有發炎徵状，但是用于诊断类风湿关节炎的类风湿因子（RF）及抗环瓜氨酸抗体（anti-CCP）指标却呈阴性。其后的X光检查只發现手指关节及膝关节退化，看不到关节有骨侵蚀或其他异样，因此导致手腕关节肿胀、晨僵和红血球沉降率及C-反应蛋白偏高的原因仍然未明。

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有见及此，医生进一步利用超声波技术为孙女士检查手腕和手指，發现手腕出现滑膜增生及發炎。这是类风湿关节炎的常见徵状，并非单纯的关节退化。医生随即为她处方口服抗风湿药，她用药后情况良好，手腕的肿胀消退，晨僵问题有改善，红血球沉降率及C-反应蛋白回復正常。

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对类风湿关节炎患者而言，若能及早确诊和治疗便可尽早控制病情，减低关节受损及变形的风险，从而保持病人的关节功能和日常自理能力。然而，在超声波技术尚未發达的年代，若遇上如孙女士般没有明显类风湿关节炎的表徵、抗体指标也没有异常的个案，单凭血液及X光检查，医生临床判断上未必能在患者病發初期找出真正病因，于是延误了治疗的良机。

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幸而，近年超声波技术逐渐普及，能为疾病诊断提供更多客观证据。经过医生初步的临床诊断后，如对病患原因有所怀疑便可用超声波作辅助，更准确快捷地让患者可在病發初期得到诊治。

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超声波技术有如关节的听筒，除了如上述个案般可以用于观察滑膜，也能检查肌腱及韧带、侦测轻微骨侵蚀等，填补了X光无法检查软组织及侦测早期骨侵蚀的不足。

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‍虽然超声波的准确度高，但它也有自身的限制，例如因超声波不能穿透骨，所以只可侦察到滑膜、肌腱、韧带等發炎而无法侦察骨髓水肿，超声波的准确度也十分依赖操作仪器者的经验和技术水平。总括而言，诊断类风湿关节炎仍应以临床为主，由医生从病历、临床检查及验血等多方面结果来判断是否需要安排超声波作进一步检查，从而更能提供既准确、又客观的断症。

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